Bei der Creutzfeldt-Jakob-Erkrankung lagern sich in den Nervenzellen des Gehirns Prionen - mutierte körpereigene Proteine - ab und stören die Zellfunktionen.

Nach jahrelanger Inkubationszeit kommt es zu Ausfallerscheinungen wie Konzentrationsstörungen, Vergesslichkeit, Demenz, Bewegungsstörungen, Zittern, Muskelsteifigkeit und apathischer Bewegungslosigkeit. Die Erkrankung ist nicht reversibel und führt nach einigen Monaten bis Jahren zum Tod. Medikamente zur Therapie oder Impfungen zur Vorbeugung gibt es nicht.

Als Ursache wird eine Genmutation angenommen, aber auch eine Ansteckung mit dem BSE-Erreger (Rinderwahnsinn). Es wurde auch eine erbliche Veranlagung festgestellt. Die Erkrankung ist auch von Mensch zu Mensch übertragbar.

Eine exakte Diagnose ist nur nach dem Tod durch Gehirnsektion möglich.