Die Wurzel der Silberdistel enthält ätherisches Öl mit narkotischem Geruch, das zum größten Teil aus dem bakterizid wirkendem Carlinaoxid besteht. Des weiteren findet man Gerbstoffe, Inulin und Harze.

In der Naturheilkunde wird die Droge bei Magenbeschwerden angewandt. Auch eine Verwendung als harn- und schweißtreibendes Mittel ist bekannt, ferner wird die Droge als Wurmmittel eingesetzt.

In höheren Dosen ist Carlinaoxid allerdings giftig, so dass eine Selbstmedikation nicht zu empfehlen ist.

Die Pflanze ist auch unter dem Namen Stengellose Eberwurz bekannt und steht unter Naturschutz.